Cómo afectan a la salud las olas de calor: guía completa

Las olas de calor son una de las amenazas ambientales más graves para la salud pública: aumentan la mortalidad, provocan emergencias médicas y agravan enfermedades crónicas en personas de todas las edades. Este artículo explica qué ocurre en el organismo, quién es más vulnerable y cómo prevenir efectos graves, con base únicamente en información de organismos oficiales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y el Ministerio de Sanidad de España.

 

1. ¿Qué es una ola de calor y por qué es peligrosa?

Una ola de calor se define como un periodo de varios días consecutivos con temperaturas muy elevadas, superiores a los valores habituales para una zona y época determinada. No es solo “un día más caliente”: la combinación de calor intenso, humedad, duración y falta de reposo nocturno multiplica el impacto en el cuerpo.

El calor extremo:

• Es la primera causa de muerte relacionada con el clima en muchas regiones.
• Aumenta el número de urgencias hospitalarias por deshidratación, problemas cardiovasculares y respiratorios.
• Provoca más accidentes laborales y reduce la capacidad física y cognitiva.
• Pone a prueba los sistemas sanitarios e infraestructuras, lo que requiere una prevención y preparación eficaces.

 

2. Efectos del calor en el organismo: de la sensación a la enfermedad.

Cuando la temperatura corporal se eleva, el cuerpo intenta disipar el calor mediante:

• Vasodilatación: aumenta el flujo sanguíneo hacia la piel.
• Aumento de la sudoración: para perder calor por evaporación.

Si el estrés por calor es muy intenso o prolongado, estos mecanismos se saturan y aparecen problemas.

 

2.1. Agotamiento por calor (menos grave, pero previo).

 

El Ministerio de Sanidad de España describe los siguientes síntomas de agotamiento por calor:

• Dolor de cabeza.
• Náuseas.
• Mareo.
• Vómitos.
• Cansancio.
• Sudoración.
• Piel fría, pálida y húmeda.
• Pulso rápido y débil.
• Fiebre menor a 40 °C.

 

2.2. Insolación o golpe de calor (urgencia vital).

 

El Ministerio de Sanidad de España también describe los síntomas de insolación o golpe de calor:

• Puede no haber sudoración.
• Piel caliente y enrojecida.
• Respiración y pulso acelerado y fuerte.
• Fiebre mayor a 40 °C.
• Pueden haber convulsiones, alucinaciones, irritabilidad o cambios del comportamiento.
• Alteración del nivel de conciencia o desmayo.

La OMS indica que el estrés térmico, cuando el cuerpo no puede refrigerarse, puede desencadenar agotamiento o insolación y agravar afecciones como enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales, así como problemas de salud mental.

 

3. ¿Quién es más vulnerable? por edades y estados fisiológicos.

 

3.1. Personas mayores (65 años y más).

 

La OMS destaca que las personas mayores son especialmente vulnerables al estrés térmico.

Además, el calor puede agravar enfermedades como la diabetes, el asma, los trastornos mentales y las enfermedades cardiovasculares, entre otras, y aumentar el riesgo de sufrir accidentes y de contraer determinadas enfermedades infecciosas.

 

3.2. Niños y bebés.

 

Aunque las fuentes oficiales no detallan específicamente los niños, la OMS y la OPS advierten que el estrés térmico puede provocar enfermedades y muertes relacionadas con el calor, y que la exposición aguda y prolongada al calor excesivo provoca estrés térmico en el cuerpo y agrava enfermedades subyacentes.

 

3.3. Personas adultas en edad activa.

 

La OMS y la OMM han publicado un nuevo informe y orientaciones en el que se hace hincapié en los crecientes desafíos para la salud mundial que supone el calor extremo en el caso de los trabajadores.

 

3.4. Personas con enfermedades crónicas.

 

La OMS indica claramente que:

• El calor es un factor del entorno que puede afectar enormemente a la salud.
• Los golpes de calor son la primera causa de defunción relacionada con el clima.
• Pueden agravar enfermedades como la diabetes, el asma, los trastornos mentales y las enfermedades cardiovasculares, entre otras.
• La exposición aguda y prolongada al calor excesivo provoca estrés térmico y agrava enfermedades subyacentes, como enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas de salud mental, asma y enfermedades renales.

 

4. Impacto en la salud pública: mortalidad y morbilidad.

Las olas de calor provocan:

• Aumento de la mortalidad en poblaciones vulnerables, especialmente personas mayores y con enfermedades crónicas.
• Más consultas urgentes por deshidratación, problemas cardiovasculares, respiratorios y neurológicos.
• Mayor número de ingresos hospitalarios y complicaciones en pacientes ya fragilizados.
• Efectos indirectos: aumento de enfermedades infecciosas, accidentes laborales y de tráfico.

La OMS también destaca que el calor extremo ya no es una anomalía meteorológica excepcional, sino una crisis recurrente que causa enfermedades y muertes y pone a prueba los sistemas sanitarios.

 

5. Medidas de prevención y protección: recomendaciones oficiales.

Recomendaciones de la OMS para personas mayores ante olas de calor:

• Aprovechar el aire nocturno para refrescar la casa y reducir la carga de calor durante el día utilizando persianas o contraventanas.
• Evitar salir y realizar actividades extenuantes durante las horas más calurosas del día.
• Mantenerse a la sombra.
• No dejar a los niños ni a los animales en vehículos aparcados.
• Si es necesario, pasar 2-3 horas del día en un lugar fresco (como un edificio público con aire acondicionado).
• Utilizar ropa ligera y holgada y ropa de cama.
• Darse duchas o baños frescos.
• Beber regularmente, evitando el alcohol y la cafeína.

La OMS también recomienda que los países europeos implementen planes de acción con:

• Sistemas de alerta temprana y respuesta para entornos urbanos y no urbanos.
• Estrategias de respuesta dirigidas a grupos vulnerables, como los mayores o las personas que trabajan al aire libre.

 

6. Cómo prepararse antes de la ola de calor en una vivienda.

 

6.1. Vigila los avisos oficiales.

 

• Consulta la previsión y los avisos por altas temperaturas de tu provincia con un día o dos de antelación.
• Infórmate a través de tu municipio de los refugios climáticos que tienes cerca de casa.

 

6.2. Prepara la casa para resistir el calor.

 

• Intenta que tu casa sea más resistente al calor: cortinas oscuras, contraventanas exteriores más eficaces que las interiores, aislamiento térmico, etc.
• Si tienes toldos, úsalos. Actúan de barrera contra la entrada de los rayos solares y colaboran en la regulación de la temperatura interior.

 

6.3. Ten agua y bebidas suficientes.

 

• Ten agua suficiente y bebidas con sales (sueros, bebidas isotónicas) para reponer lo que se pierde sudando.

 

6.4. Identifica el espacio más fresco de la vivienda.

 

• Localiza el espacio más fresco de casa (la habitación que menos sol recibe) para pasar allí las horas de más calor.

 

6.5. Identifica personas vulnerables cercanas.

 

• Identifica a las personas vulnerables cercanas: mayores que viven solos, bebés y personas con enfermedades crónicas.
• Acuerda cómo vais a estar pendientes de ellas.

 

6.6. Vigila la medicación y los aparatos.

 

• Mantén la medicación a buena temperatura; muchos fármacos se estropean con el calor (consulta el prospecto o la nevera).
• Desenchufa aquellos aparatos que no estás utilizando para evitar que desprendan calor adicional.

 

7. Que hacer durante una ola de calor en la casa

Algunos de los consejos que marcan desde el Departamento de Interior y Seguridad Pública de la Generalitat de Cataluña son:

 

7.1. Control de ventanas y persianas.

 

• Durante el día, cierra las persianas de las ventanas que dan al sol.
• Baja persianas y echa los toldos durante el día para que no entre el sol; ventila de noche y a primera hora de la mañana, cuando refresca.
• Por la noche, abre las ventanas de casa para refrescarla.

 

7.2. Uso de climatización.

 

• Recurre a algún tipo de climatización (ventiladores, aire acondicionado, etc.).
• Si no tienes, trata de pasar al menos dos horas al día en lugares climatizados (centros comerciales, cines, etc.).

 

7.3. Refrescado personal.

 

• Refréscate a menudo con duchas, toallas mojadas con agua, etc.
• Refresca cuello y muñecas con agua o paños húmedos: ahí la sangre circula cerca de la piel y bajas antes la temperatura.

 

7.4. Hidratación y alimentación.

 

• Bebe agua fresca de forma regular aunque no tengas sed.
• Bebe agua con frecuencia, aunque no tengas sed: cuando aparece la sed, ya vas con retraso.
• Evita el alcohol y las comidas pesadas; deshidratan y suben la temperatura del cuerpo.

 

7.5. Horarios y actividades.

 

• No salgas en las horas centrales del día (entre las 12 y las 18 h), que es cuando más aprieta.
• Quédate en las habitaciones más frescas.

 

7.6. Cuidado de personas vulnerables y mascotas.

 

• Vigila a mayores y niños, que regulan peor su temperatura y a veces no piden agua.
• Si tienes animales de compañía, procura que no estén al sol e hidrátalos.
• Nunca dejes a nadie —ni a una mascota— en un coche al sol, ni un minuto: el habitáculo se convierte en un horno en pocos minutos.

 

8. Preguntas frecuentes respondidas con información oficial.

 

8.1. ¿Qué síntomas indican que puedo estar teniendo un golpe de calor?

 

El Ministerio de Sanidad de España describe los síntomas de insolación o golpe de calor:

• Puede no haber sudoración.
• Piel caliente y enrojecida.
• Respiración y pulso acelerado y fuerte.
• Fiebre mayor a 40 °C.
• Pueden haber convulsiones, alucinaciones, irritabilidad o cambios del comportamiento.
• Alteración del nivel de conciencia o desmayo.

La OMS también indica que el estrés térmico puede desencadenar agotamiento o insolación y agravar enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales, así como problemas de salud mental.

 

8.2. ¿Cuánto tiempo debe durar una ola de calor para considerarla peligrosa?

 

La OMS señala que la exposición aguda y prolongada al calor excesivo provoca estrés térmico en el cuerpo y agrava enfermedades subyacentes.

En documentos de la OPS y en informes de la OMS se habla de olas de calor como episodios de calor extremo que amenazan la salud cuando:

• Las temperaturas son muy elevadas respecto a lo habitual.
• Se prolongan durante varios días.
• No hay suficiente reposo nocturno (temperaturas que no bajan significativamente).

La OMS destaca que el calor extremo ya no es una anomalía meteorológica excepcional, sino una crisis recurrente que causa enfermedades y muertes y pone a prueba los sistemas sanitarios.

 

8.3. ¿Cómo afecta el calor a las personas con diabetes o enfermedades cardíacas?

 

La OMS indica claramente que el calor puede agravar enfermedades como la diabetes, el asma, los trastornos mentales y las enfermedades cardiovasculares, entre otras.

La exposición aguda y prolongada al calor excesivo provoca estrés térmico y agrava enfermedades subyacentes, como enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas de salud mental, asma y enfermedades renales.

El estrés provocado por el calor puede exacerbar enfermedades ya existentes, incluyendo enfermedades cardiovasculares, diabetes, estrés psicológico, asma o enfermedades infecciosas.

 

8.4. ¿Qué hacer si una persona mayor se queda sola en casa durante una ola de calor?

 

La OMS destaca que las personas mayores son especialmente vulnerables al estrés térmico.

Recomendaciones de la OMS para personas mayores ante olas de calor:

• Aprovechar el aire nocturno para refrescar la casa y reducir la carga de calor durante el día utilizando persianas o contraventanas.
• Evitar salir y realizar actividades extenuantes durante las horas más calurosas del día.
• Mantenerse a la sombra.
• No dejar a los niños ni a los animales en vehículos aparcados.
• Si es necesario, pasar 2-3 horas del día en un lugar fresco (como un edificio público con aire acondicionado).
• Utilizar ropa ligera y holgada y ropa de cama.
• Darse duchas o baños frescos.
• Beber regularmente, evitando el alcohol y la cafeína.

La OMS también recomienda que los países europeos implementen planes de acción con estrategias de respuesta dirigidas a grupos vulnerables, como los mayores.

8.5. ¿Cuáles son las zonas más vulnerables ante el calor extremo en España/Cataluña?

Las fuentes oficiales consultadas (OMS, OPS, Ministerio de Sanidad) no especifican regiones concretas de España o Cataluña como más vulnerables. Por ello, bajo el criterio de usar solo información de organismos oficiales, no se puede incluir ningún texto que describa zonas geográficas específicas.

 

8.6. ¿Cómo relacionar el calor extremo con la contaminación y las enfermedades respiratorias?

 

La OMS advierte que:

• Este fenómeno climático provocará nuevos récords en la temperatura del planeta y la exposición a este calor elevado tendrá importantes consecuencias en la salud humana, pudiendo incluso llegar a causar muerte prematura o discapacidad.
• El estrés provocado por el calor puede exacerbar enfermedades ya existentes, como asma o enfermedades infecciosas.
• Los incendios aumentarán y el humo será un grave problema de salud pública porque la polución del aire puede empeorar enfermedades respiratorias o problemas cardiovasculares.

 

9. Conclusiones.

Las olas de calor no solo son una incomodidad del verano: son un riesgo real para la salud, especialmente en personas mayores, niños y pacientes con enfermedades crónicas.

Conocer sus efectos, reconocer los síntomas de alarma y aplicar medidas de prevención en casa puede marcar la diferencia entre un episodio leve y una urgencia médica.
La prevención frente al calor extremo no depende solo de la información: también requiere profesionales formados para detectar signos de alarma, acompañar a las personas vulnerables y prestar cuidados básicos, como los que se adquieren en el Ciclo Formativo de Grado Medio de Cuidados Auxiliares de Enfermería.